Ngành học Đại học Ngoại thương chính thức ra đời vào năm 1960. Sơ khai là bộ môn trong Khoa Quan hệ quốc tế do Bộ Ngoại giao trực tiếp quản lý, nhưng đặt tại Trường Đại học Kinh tế – Tài chính (nay là Trường Đại học Kinh tế Quốc dân), Chủ nhiệm Khoa đều do Bộ Ngoại giao cử về.
Trong Khoa Quan hệ quốc tế có 2 bộ môn: Ngoại giao và Ngoại thương. Khóa 1 sinh viên Ngoại thương với 42 sinh viên được tuyển vào năm học (1960–1966) và Khóa 3 (1962–1967) sinh viên Ngoại thương vẫn do Khoa Quan hệ quốc tế trực tiếp quản lý.
Như vậy, có thể nói Khoa Quan hệ quốc tế của Trường Đại học Kinh tế – Tài chính trước đây là tổ chức tiền thân của trường Đại học Ngoại thương.
Hiện nay, Đại học Ngoại thương được nhiều trường đại học quốc tế công nhận chương trình đào tạo và thiết lập quan hệ đào tạo, trong đó có Đại học La Trobe, Queensland, Úc; Đại học Vân Truyền, Đài Loan; Đại học Asia Pacific, Nhật Bản; Đại học Tổng hợp Colorado (CSU), Hoa Kỳ; Đại học Bedforshire, Anh; Đại học Rennes, Pháp; Trường Kinh doanh Quốc tế SolBridge, ĐH Woosong, Hàn Quốc.
